Fa poc vaig sentir parlar d’un exemple molt interessant d’un sistema de transport dissenyat per a una societat amb recursos i reptes molt específics: les “carreteres de gel” siberianes.

L’enginyeria consisteix a satisfer les necessitats de la societat utilitzant els recursos disponibles. Això és un clar exemple de logística bàsica aplicada a temps moderns.

Salekhard

Salekhard és una ciutat pròxima al Cercle Polar Àrtic a Sibèria. El sistema de transport de Salekhard s’enfronta a reptes únics a causa de la seva llunyania i als seus llargs i freds hiverns. Encara que dins de la pròpia ciutat s’utilitzen carreteres fetes amb materials típics de pavimentació, no és factible construir i mantenir carreteres cap als nombrosos pobles remots que l’envolten. La solució: “carreteres de gel”.

Les “carreteres de gel” siberianes són camins que travessen la neu i el gel de la tundra siberiana i que permeten als cotxes i camions travessar una zona que, d’una altra manera, seria impracticable per als automòbils. Aquestes “carreteres” no són en absolut un passeig pel parc. Són extremadament dures per a la suspensió d’un vehicle, i la ruta està molt mal definida. De fet, s’aconsella que els conductors només viatgin per una carretera de gel a la nit, quan els fars del vehicle projecten ombres sobre la superfície irregular de la carretera, la qual cosa els ajuda a mantenir-se en la carretera real i a no desviar-se cap a la tundra sense manteniment que l’envolta. Desgraciadament, si un vehicle se surt de la carretera o sofreix una avaria, el viatger ha d’esperar a temperatures sota zero fins que passi un vehicle capaç d’ajudar-lo. A causa de la llunyania de la zona, això pot durar diverses hores.

Les “carreteres de gel” no són exclusives de Sibèria. Molts països nòrdics, com el Canadà, Estònia, els països escandinaus i fins i tot els Estats Units, tenen les seves pròpies carreteres de gel. No obstant això, la terminologia més utilitzada pels angloparlants difereix lleugerament de l’empleada pels russos. Encara que les “carreteres de gel” de Sibèria inclouen alguns encreuaments de rius, com la carretera que travessa el riu Ob prop de Salekhard, s’utilitzen principalment per a creuar terra (tundra).

Winter road vs Ice road

En l’ús comú de l’anglès, el terme “Winter road” s’utilitza per a descriure aquest tipus de camí, mentre que “Ice road” es refereix específicament a una carretera construïda sobre una massa d’aigua que està congelada, com un llac o un riu.

Aquest tipus de carretera de gel que creua l’aigua deu el seu desenvolupament en gran manera als territoris del Nord-oest del Canadà, on el paisatge està esquitxat de molts llacs de diverses grandàries. En els anys 30, les pròsperes explotacions mineres d’aquesta remota regió del nord van portar als camioners a crear carreteres que travessaven els llacs gelats per a escurçar el temps de transport de les mercaderies cap a i des d’aquests pobles miners. Aquest tipus de carretera aviat va guanyar adeptes (malgrat el gel) tant en el nord del Canadà com en altres regions àrtiques i subàrtiques del món.

Encara que les carreteres de gel sobre l’aigua són intrínsecament perilloses, es coneixen i es mantenen bastant bé, la qual cosa les fa raonablement segures per al conductor experimentat de camions sobre gel. En aquestes rutes existeixen diverses normes dissenyades per a evitar fallades en la carretera. Encara que els detalls d’aquestes normes difereixen d’un lloc a un altre, comparteixen moltes característiques comunes. Per exemple, en moltes carreteres, la conducció només està permesa durant aquest dia. Potser la més important d’aquestes normes és la que limita la velocitat a la qual poden conduir els camioners. Encara que un podria pensar que aquests límits de velocitat estan en vigor per a garantir una tracció adequada entre els pneumàtics dels camions i el gel de la carretera, en realitat estan pensats per a evitar l’acumulació d’una ona de pressió en l’aigua del llac que podria danyar la carretera.

El Camí de la Vida

Una de les carreteres de gel més famoses, el “Camí de la Vida” a Leningrad, va proporcionar a aquesta ciutat un enllaç vital amb el territori rus no ocupat durant el setge de Leningrad per les forces nazis durant la Segona Guerra Mundial. Aquesta carretera que travessava el llac Ládoga s’utilitzava per a transportar aliments, medicines i municions a la ciutat, i dones, nens i ancians fora d’ella. Aquesta improvisada ruta de proveïment va servir de manteniment a la ciutat durant els diversos anys de setge, sent reconstruïda pels decidits soviètics cada hivern. Amb el temps, fins i tot es van estendre vies de ferrocarril sobre el gel perquè els trens poguessin travessar el llac gelat.

La pròpia existència de les carreteres de gel pot ensenyar a l’enginyer de transports diverses lliçons molt importants. Les carreteres de gel demostren la necessitat del transport fins i tot en els llocs més inaccessibles. També mostren la determinació i la voluntat de la humanitat de superar obstacles aparentment insuperables per a obtenir aquest bé vital. Les carreteres de gel haurien de desafiar als enginyers de transport a produir millors solucions, demostrant que fins i tot els problemes de transport més desafiadors poden ser superats amb determinació i enginy.